1950년 7월 북한군 제2군단은 낙동강 전선을 공격하고 대구와 부산 길목을 차단하려는 목적으로 신속히 포항을 점령하려 했다. 국군 제3사단이 이를 저지하는 임무를 받고 보니 포항 북쪽의 영덕과 강구 중간지점의 요충지인 181고지 점령이 최우선 과제였다.

뺏고 뺏기며 고지쟁탈을 위한 혈전이 치열하게 전개되던 중 제3사단은 빼앗긴 181고지를 탈환하기 위해 특공대를 편성하고 아군에게 가장 위협적인 북한군 전차를 격파하기로 결정했다.

이명수 일등상사는 12명의 대원으로 꾸려진 특공대 대장으로 적진에 침투했다. 이때 특공대에 주어진 무기라고는 몇 발의 수류탄뿐이었다. 얼마 후 은폐 중인 북한군 3개 전차에 수류탄을 투척해 파괴함으로써 저하된 제3사단 장병의 사기와 전의를 고무시켰다.

그와 특공대원의 목숨을 건 작전으로 북한군은 포항 진격에 차질을 빚게 됐으며, 국군과 유엔군은 낙동강 방어선 구축에 필요한 시간을 확보할 수 있었다.

그는 “우리의 임무는 적 전차를 파괴하는 것이고, 임무를 완수하지 못하면 우리는 포항까지 후퇴하거나 동해안의 물귀신이 돼야 한다. 필승의 신념으로 임해주기 바란다”는 말로 특공대의 사기를 높이고, 맨손으로 탱크에 맞섰다. 그는 사병으로는 최초로 군인 최고 영예인 태극무공훈장을 받았다.

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